成吉思汗去世后，拖雷根据幼子掌管父业的蒙古传统习俗，监国摄政。1229年，拖雷召开忽里勒台大会，商议推举蒙古国大汗。按照蒙古习俗，幼子有优先继承父业的权力，因此，宗王大臣都打算推举拖雷作可汗。耶律楚材等人说服各蒙古宗王，坚持按成吉思汗的遗诏行事，拥立成吉思汗的第三子窝阔台继承蒙古汗位。拖雷为了避免可能发生的宫廷内讧，也支持窝阔台。八月二十四日，窝阔台大汗登基。耶律楚材又制定礼仪，皇族大臣都列班对大汗跪拜，借以加强大汗的权威。窝阔台即位后，重用耶律楚材等一批谋臣勇将，进行了一系列改革，并出兵征伐，拓展疆土，为元帝国的最终形成奠定了坚实的基础。

长子西征

1234年，蒙古灭金后，于太宗七年（1235）夏，窝阔台召集忽里勒台大会，决定遵守成吉思汗遗训，开拓疆土。窝阔台命令由各支宗王的长子或长孙领兵西征，万户以下各级那颜也遣长子出征。这次西征以术赤（成吉思汗的长子）长子拔都为统帅，统领全军，以大将速不台为先锋。蒙古军于1236年进至伏尔加河（旧称也的里河）中游，征服了钦察诸部，蒙哥擒获了钦察酋长八赤蛮。1237年冬，西征军沿伏尔加河北上，相继征服了斡罗思（今俄罗斯）本土和基辅。至此，斡罗思全境为蒙古所统治。接着，蒙古军又西征波兰，攻掠捷克（旧名波希米亚）、匈牙利（旧名马札儿），直至奥地利和德国边境。1242年冬，窝阔台死讯传到军中，拔都于是率军东返，1243年春，到达伏尔加河营帐。拔都在这次西征基础上，在伏尔加河下游建萨莱城（今俄罗斯阿斯特拉罕附近），作为国都，正式建立了钦察汗国（也称金帐汗国）。西征至此结束。

蒙古尊孔

窝阔台即位不久，中原大部分地区已经被征服，如何有效地控制、治理广大地区被提到议事日程上来。耶律楚材经常向窝阔台讲述周公、孔子的学说，提倡“以儒治国”，并向他讲“马上得天下，不可以马上治天下”的道理，窝阔台听后深表赞赏。在耶律楚材等儒士的影响下，窝阔台逐渐重视任用汉人儒者，注意保存吸收汉族文化。窝阔台汗四年(1232)二月，蒙古军围攻汴京，派人向金朝索要翰林学士赵秉文、孔子第五十一代传人孔元措等人。六月，窝阔台采纳耶律楚材的建议，续封孔元措袭衍圣公，同年，又下令修孔庙。九年(1237)，蒙古修缮曲阜孔庙完成，命孔元措主祭祀事。窝阔台又规定免去孔、孟、颜等儒门圣人子孙差发杂役，以示优待。

蒙哥即汗位

1241年窝阔台死后，他的皇后乃马真后称制。1246年，窝阔台的长子贵由即位，随即采取了一系列强硬手段来扫除一切有碍他亲政和树立大汗权威的因素。1248年初，他率大军离开和林，借口回封地叶密立（今新疆额敏南），向西征讨拔都。三月，贵由突然暴死于行军途中，其妻斡兀立海迷失摄政。1251年，忽里勒台终于召开，到会诸王按拔都的提议，共奉拖雷之子蒙哥为大汗。汗位从此由窝阔台系转移到拖雷系，蒙哥即汗位结束了窝阔台系的统治，引起窝阔台系诸王愤恨。蒙哥严厉镇压异己势力，将失烈门、脑忽、也孙脱等准备发动政变的三王下狱，溺死了斡兀立海迷失，巩固了权位。从此窝阔台和察合台两系力量受到打击，一蹶不振。

一代天骄成吉思汗

成吉思汗(1162～1227)，名铁木真( 意为钢铁)，蒙古乞颜部人，出生于孛儿只斤贵族世家。成吉思汗是一位在草原上成长起来的伟大政治家和军事家。他有三大功绩：一是统一蒙古各部、创建了蒙古汗国，并领导蒙古族推动草原文明走向鼎盛；二是为元朝的统一奠定了基础，元朝成立后，中国以崭新的面貌出现在历史舞台，对中华文明和世界文明，都作出了贡献；三是取得了西征的胜利，尽管西征给欧亚人民带来了灾难，但亦打通了东西方交通，促进了欧亚人民的交流和共同进步，对世界历史具有深远的影响。