因此，人们习惯上把历史上的蓄妾现象称为“多妻”，实际上是不准确的，应当说是一妻多妾，或称为妻妾并蓄。

虽然妻子只能有一个，但在春秋时期，同时有数个妻子(夫人)的现象却屡见记载，大国如齐桓公同时有三个夫人，小国如陈哀公也有三个夫人，即使国如弹丸的邾文公，也同时有两个夫人，但都引起继嗣之争，国家战乱，是被史家当作教训记载下来的。实际上，在这几个同时置有几个夫人的现象出现之前，就已经有人郑重地提出：“并后(天子并立两个皇后)、匹嫡(诸侯立两个夫人——嫡妻)、两政(政出两门)、耦国(耦同偶，双立太子)，乱之本也。”

综观整个封建时代，不论是王公贵族，还是庶民之家，对于一夫只能有一嫡妻的礼制，都遵守得极为严格，妻与妾的区别相当分明。当然，不论怎样严格的礼制，总会有人破坏，形成例外。帝王之家的并后现象，就曾数见记载。三国吴末帝孙皓的宫中，除了一个名正言顺的皇后以外，好几个特别受宠爱的妃嫔都有皇后印绶，不过这都是虚衔，与正式的皇后有区别，仍然是一妻多妾。北齐后主、北周宣武帝，都曾数后并立；元代更是把并后当作常例。历史上最后的一例并后，是清代同治时期的慈安、慈禧两个皇太后。但这些并后现象，有的是荒淫的亡国之君的反常做法(如孙皓及齐后主)，另一些都是少数民族政权，与他们特有的民族习俗有关。而且，这一类并后，实际上也都有次第之别，而非完全平起平坐。至于慈禧，原来只是咸丰帝的贵妃，咸丰死后，慈禧所生的儿子继立为帝，她才“母以子贵”，利用清廷内部的斗争，升格为“西太后”，从名分上说，地位仍在慈安之下。这一切恰恰表明，数后并立只是特殊历史条件下的反常做法，并不符合妻妾有别的常规，因而一直受到讥贬。

至于双嫡，也是特殊历史条件下的产物。西晋贾充，本来娶了曹魏忠臣李丰的女儿，司马氏向曹魏夺权，李丰被杀，效忠于司马氏的贾充立即与李氏离婚，另娶郭氏。司马炎建晋称帝，为了争取人心，进行大赦，李氏就有个归属问题。由于李氏是先娶，所生女已是齐王攸之妻，而郭氏所生女则是太子正妻，都是皇亲，而皇家又不能以妾女为妻。因此，朝臣为李、郭的地位争论不休，后经司马炎亲自裁定，李、郭都是贾充的嫡妻。李、郭仍不能相容，李氏便住在府外，有似外室。李、郭、贾充相继死去，谁该与贾充合葬，又争论了一年多，直到郭氏所生女(已是惠帝皇后)因乱国被杀，矛盾才得解决。东晋名臣温峤也曾两嫡并存，这是因为西晋末的战乱，家庭长期离散，以致前后两娶。北齐魏收，同时得到朝廷赐给的两名罪没之女为妻，当时被比作贾充二嫡，实际上是少数民族习俗。唐代定安公主先后嫁过三个丈夫，并都生有子女，她死时，三家的子女为了使嫡母与自己的父亲合葬，打了一年多的官司。这种双嫡和争嫡，作为一种例外，恰恰反映了妻妾之别的严格。

．妻要明媒正娶，妾可多种途径获得

古老的《诗经》已经提出，“娶妻如之何？匪媒不得。娶妻如之何？必告父母。”娶妻，不能由婚姻当事人选择，而要通过媒人(春秋时是官媒)牵线搭桥，由双方的家长包办。这种包办的婚姻关系，还必须依照纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎等婚姻“六礼”行事，才算结成了正式的夫妻关系。从《仪礼·士昏礼》到第一部完整保存至今的《唐律》，以及唐以后各代以《唐律》为蓝本制定的法律，也都有类似规定，只是“六礼”有所简化。如果不依婚礼而结合，就不会被承认是夫妻关系，女方只能被认为是妾。《孟子·滕文公上》宣称，“不待父老爷在私下是用不着正经的母之命，媒妁之言”的结合，是“父母国人皆贱之”的淫乱行为。战国后期，燕军攻破齐国都城，齐世子田法章化装逃到莒，在太史家劳动，和太史的女儿私下相爱结合，后来，田法章回都城继承王位(齐襄王)，此女被立为王后。太史仍然不承认这桩没有依礼缔结的婚姻，公开大骂他女儿“非吾种也，污吾世矣”，始终不肯和女儿女婿见上一面。

纳妾则没有严格聘礼，如本书有关章节所述，除了作为娶妻陪嫁品的媵和君主、长上的赏赐以外，买、私奔、劫掠，乃至赌、换、典、借，均由纳妾人自己做主。后世也时常可见“聘”妾，这“聘”却是既不用娶妻的完备“六礼”，也不必由父母做主。

与婚聘相应，夫妻的离异也与妾的更换不同。照《礼记》的说法，“一与之齐，终身不改”，意思是夫妻关系具有终身性，妻子即使早逝，也是“元配”、“结发夫妻”，后娶者只能是“继室”。当然，在夫权制下的“一夫一妻”，只要妻子有“七出”(无子、淫佚、不事舅姑、口舌、盗窃、妒忌、恶疾)的“过失”之一，丈夫就可以把妻子休弃，但是，又有“三不去”(无宗可归、曾为公婆守三年丧、丈夫结婚时贫贱后来富贵)的限制。而且，即使不存在“三不去”的问题，弃妻也主要是在公婆手中，而不能由丈夫自行决定。夫妻不能相容，但公婆喜欢媳妇，丈夫就不能弃妻；反之，夫妻关系很好，公婆不喜欢媳妇，丈夫就会被逼离婚，《孔雀东南飞》中刘兰芝的被弃就是如此。妾就不同了，丈夫只要对妾厌恶了，就可以随便出卖；即使丈夫并未生厌心，而是出于别的需要，也可以随便赠人。

娶妻与纳妾，对女方家庭状况、女子本人的身份都有不同的标准。娶妻讲究“门当户对”。世守本业、家门清白的“良家”男子，不能娶“世有刑人”之家和“乱家”、“逆家”之女，也不能娶奴仆、客户、乐户及其他“贱者”的女儿为妻。历代法律都有对婚姻不别良贱的处罚条文。纳妾则不同，刑人、乱家、逆家及贱者之女均可做妾，乱家、逆家之女被籍没之后，更常被赏赐或拍卖给良人做妾。